Fische im Rhein: 71 Arten, die Rückkehr des Lachses & der Zustand der Rhein-Biodiversität
Im Jahr 1985 untersuchte ein Team von Fischereiwissenschaftlern einen Abschnitt des Niederrheins bei Düsseldorf und fand fast nichts vor. Eine Handvoll verschmutzungstoleranter Arten — Rotauge, Brassen, einige Aale — überlebten in Wasser, das mehr Industriechemikalien als gelösten Sauerstoff enthielt. Der Rhein, einst eine der ertragreichsten Lachsfischereien Europas, war zu einer ökologischen Einöde geworden.
Heute weist die Internationale Kommission zum Schutz des Rheins (IKSR) 71 Fischarten — einschließlich Rundmäuler wie Fluss- und Meerneunauge — im gesamten Rheinsystem nach (Quelle: IKSR, 2023). Diese Zahl erzählt eine Geschichte von Erholung, Investition und biologischer Widerstandsfähigkeit. Doch sie erzählt nicht die ganze Geschichte. Hinter der Schlagzahl verbergen sich entscheidende Fragen: Welche Arten gedeihen, welche überleben gerade so, und welche stehen vor neuen Bedrohungen, die es zu Beginn der Sanierung noch gar nicht gab?
Die wichtigsten Fischarten des Rheins
Die Fischgemeinschaft des Rheins umfasst ein breites Spektrum ökologischer Nischen — von Kaltwasserspezialisten in alpinen Nebenflüssen bis zu Warmwassergeneralisten in den Niederrhein-Auen. Die folgende Tabelle fasst einige der ökologisch und wirtschaftlich bedeutendsten Arten zusammen, einschließlich ihres aktuellen Status:
| Art | Wissenschaftlicher Name | Status | Lebensraum | Anmerkungen |
|---|---|---|---|---|
| Atlantischer Lachs | Salmo salar | Wiederangesiedelt (besatzabhängig) | Kalte, schnell fließende Nebenflüsse | Leitart; 350–800 laichende Adulte geschätzt (2024) |
| Meerforelle | Salmo trutta trutta | In Erholung | Nebenflüsse, wandernd | Kehrt zur Laich in Sieg und Agger zurück |
| Europäischer Aal | Anguilla anguilla | Vom Aussterben bedroht (IUCN) | Gesamter Fluss, katadrom | 150.000 getötet bei der Sandoz-Katastrophe 1986; kontinentweiter Rückgang |
| Flussneunauge | Lampetra fluviatilis | Vorhanden | Niederrhein, Nebenflüsse | Rundmaul; Indikator für gute Wasserqualität |
| Meerneunauge | Petromyzon marinus | Selten | Wandernd, untere Abschnitte | Benötigt ungehinderten Zugang zu Laichgründen |
| Barbe | Barbus barbus | Stabil | Mittelrhein, Kiesbetten | Charakterart der „Barbenzone“ in Fließgewässern |
| Rapfen | Leuciscus aspius | In Erholung | Hauptstrom, Freiwasser | Räuberischer Karpfenfisch; profitiert von verbesserter Wassertransparenz |
| Zander | Sander lucioperca | Häufig | Langsamere Abschnitte, Häfen | Wirtschaftlich bedeutend; toleriert mäßige Trübung |
| Nase | Chondrostoma nasus | Rückläufig | Mittelrhein, Kiessubstrate | Empfindlich gegenüber Habitatverlust; benötigt intakte Laichkiesfelder |
| Brassen | Abramis brama | Häufig | Niederrhein, langsam fließend | Häufig in der „Brassenzone“ des Niederrheins |
| Schwarzmund-Grundel | Neogobius melanostomus | Invasiv — dominant | Steinige Substrate, gesamter Rhein | Über 93 % der Fänge im Niederrhein; seit 2008 nachgewiesen |
| Äsche | Thymallus thymallus | Rückläufig | Oberrhein, kalte Nebenflüsse | Durch steigende Wassertemperaturen bedroht |
| Groppe | Cottus gobio | Vorhanden (unter Druck) | Nebenflüsse, steinige Substrate | FFH-Richtlinie Anhang II; durch Schwarzmund-Grundel verdrängt |
| Wels | Silurus glanis | Zunehmend | Tiefe Kolke, Niederrhein | Europas größter Süßwasserfisch; profitiert von der Erwärmung |
Der Lachs: Symbol der Erholung — und ihrer Grenzen
Keine Art verkörpert die ökologische Entwicklung des Rheins besser als der Atlantische Lachs. Historische Aufzeichnungen aus Basel beschreiben Lachszüge, die so ergiebig waren, dass Dienstboten angeblich Vertragsklauseln aushandelten, die begrenzten, wie oft ihnen Lachs zum Abendessen serviert werden durfte. Berufsfischer betrieben entlang des gesamten Rheins von der niederländischen Mündung bis nach Basel Lachsfang. In den 1950er-Jahren war die Art vollständig verschwunden — blockiert durch Dämme, vergiftet durch Schadstoffe und ihrer Laichhabitate durch Flussbegradigung beraubt.
Das Rhein-Aktionsprogramm von 1987 machte den Lachs zur Leitart. Die Logik war elegant: Wenn der Lachs seinen gesamten Lebenszyklus im Rhein vollenden könnte — von der Nordsee durch den Hauptstrom zu den Laichgründen in den Nebenflüssen wandernd, sich erfolgreich fortpflanzend und die Junglachse zurück ins Meer ziehen lassend —, dann wäre bewiesen, dass der Fluss auf jeder Ebene ökologisch funktioniert, von der Wasserchemie bis zur Habitatvernetzung.
Der Besatz begann 1988, als die ersten Junglachse in die Sieg, einen Nebenfluss des Niederrheins bei Bonn, eingesetzt wurden. Das Programm expandierte rasch: Ab 1995 wurden jährlich mehr als 500.000 Lachsbrütlinge in Rhein-Nebenflüsse ausgesetzt, darunter Sieg, Agger, Saynbach sowie mehrere Nebenflüsse in Frankreich und Luxemburg (Quelle: IKSR, 2016). Parallel wurden Fischpässe gebaut oder verbessert: Bis 2023 war die Lachswanderung flussaufwärts an etwa 480 Hindernissen im gesamten Rheinsystem möglich (Quelle: IKSR, 2023).
„Im Jahr 2015 wurden 228 Lachse am Fischpass Iffezheim am Oberrhein gezählt — die höchste Zahl seit Beginn des Wiederansiedlungsprogramms.“ — Quelle: IKSR, 2016
Doch die Lachsgeschichte birgt auch eine ernüchternde Warnung. Eine 2024 in River Research and Applications veröffentlichte Studie ergab, dass die Rhein-Lachspopulation in den letzten zwei Jahrzehnten trotz fortgesetzten Besatzes tatsächlich zurückgegangen ist. Der geschätzte Laichbestand liegt bei nur 350–800 Individuen. Die Rückkehrrate der ausgesetzten Smolts — Junglachse auf dem Weg ins Meer — beträgt nur 0,5–0,6 %, weit unter den rund 3 %, die für eine sich selbst erhaltende Population nötig wären (Quelle: Rijssel et al., River Research and Applications, 2024).
Die Ursachen sind vielfältig. Die zehn Wasserkraft-Staustufen zwischen Iffezheim und Basel verfügen nach wie vor nicht über wirksame Fischaufstiegsanlagen — Lachse können Iffezheim erreichen, kommen aber kaum weiter flussaufwärts. Die Mortalität bei der Abwärtswanderung durch Turbinen bleibt hoch. Die Wassertemperaturen in einigen Nebenflüssen steigen über die thermische Toleranz von Lachseiern und -brut. Und die Prädation durch Kormorane und Welse fordert einen zusätzlichen Tribut bei den zurückkehrenden Adulten.
Praktisch betrachtet bleiben die Rheinlachse vollständig von Fischzuchten abhängig. Ohne das Besatzprogramm würde die Population wahrscheinlich innerhalb weniger Generationen zusammenbrechen. Die „Rückkehr“ des Lachses ist real — Adulte sind vorhanden, Laichaktivität findet statt —, aber eine sich selbst tragende Reproduktion wurde nicht erreicht.
Gewinner und Verlierer im neuen Rhein
Die Zahl von 71 Arten ist zwar beeindruckend, verdeckt aber erhebliche Verschiebungen in der Artenzusammensetzung. Einige Arten haben im erholten Rhein prosperiert. Andere stehen vor neuen Belastungen, die es in den am stärksten verschmutzten Jahrzehnten des Flusses noch nicht gab.
Gewinner: Warmwassergeneralisten wie Zander, Wels und Brassen haben von der verbesserten Wasserqualität profitiert — und paradoxerweise auch von den steigenden Wassertemperaturen, die ihren bevorzugten Temperaturbereich ausdehnen. Invasive Arten wie die Schwarzmund-Grundel haben die verbesserten Bedingungen, die künstlichen Steinschüttungen entlang der schiffbaren Rheinabschnitte und den Korridor des Main-Donau-Kanals genutzt, um im gesamten System dominante Populationen aufzubauen.
Verlierer: Kaltwasserspezialisten wie Äsche und Bachforelle geraten durch steigende Wassertemperaturen zunehmend unter Druck. Die Äsche, die dauerhaft Temperaturen unter etwa 18 °C benötigt, ist am Oberrhein und in tiefer gelegenen Nebenflüssen bereits rückläufig. Rheophile Arten (solche, die schnelle, sauerstoffreiche Strömungen bevorzugen) wie die Nase gehen aufgrund von Habitatdegradierung weiter zurück — die Kanalisierung hat die flachen Kiesriffeln eliminiert, die sie zum Laichen brauchen, und Wehre unterbrechen die Strömungsdynamik, von der sie abhängig sind.
Der Europäische Aal, durch Sandoz 1986 dezimiert, bleibt vom Aussterben bedroht — nicht primär wegen rheinspezifischer Bedingungen, sondern aufgrund eines kontinentweiten Zusammenbruchs des Nachwuchses. Aallarven (Leptocephali), die den Atlantik von der Sargassosee überqueren, erreichen europäische Gewässer in dramatisch reduzierten Zahlen. Dieser Rückgang wird wahrscheinlich durch ozeanische Veränderungen, parasitären Befall durch den eingeschleppten Fadenwurm Anguillicola crassus und historische Überfischung der Jungtiere (Glasaale) verursacht. Die verbesserte Wasserqualität des Rheins hilft den überlebenden Aalen, kann aber die ozeanische Krise der Art nicht beheben.
Habitat: Die unerledigte Aufgabe
Verbesserungen der Wasserqualität allein können keine vollständige Fischgemeinschaft wiederherstellen. Der physische Lebensraum — die Struktur des Flussbetts, die Vernetzung der Auen, die Verfügbarkeit von Laichsubstraten und die natürliche Abflussdynamik — ist ebenso entscheidend. In vielen Abschnitten bleibt der Rhein eine schwer technisierte Schifffahrtsrinne: begradigt, vertieft und mit Steinschüttungen (Rip-Rap) gesichert, die den meisten heimischen Arten schlechte Lebensbedingungen bieten, aber ein ideales Habitat für invasive Schwarzmund-Grundeln darstellen.
Die Strategie Rhein 2040 der IKSR priorisiert die Habitatrenaturierung neben der fortgesetzten Arbeit an der Wasserqualität. Laufende Projekte umfassen die Wiederanbindung ehemaliger Seitenarme und Altwasser am Ober- und Niederrhein, die Schaffung fischfreundlicher Uferstrukturen und die Wiederherstellung von Kiesbetten in Nebenflüssen zur Unterstützung der Laichaktivität von Barbe, Nase und Forelle. Diese Maßnahmen sind unverzichtbar: Ohne funktionale Habitate führt eine verbesserte Wasserqualität lediglich zu einem sauberen Fluss mit einer verarmten Fischgemeinschaft.
Ausblick
Der Weg nach vorn erfordert die gleichzeitige Bewältigung dreier Herausforderungen: die hart erkämpften Erfolge bei der Wasserqualität erhalten, die die Erholung ermöglicht haben; den physischen Lebensraum wiederherstellen, der Fortpflanzung und Nachwuchs sichert; und sich an einen wärmer werdenden Fluss anpassen, der zunehmend Warmwassergeneralisten gegenüber den Kaltwasserspezialisten begünstigt, die ein gesundes mitteleuropäisches Flussökosystem ausmachen.
71 Arten sind eine Zahl, die gefeiert werden darf — aber nur, wenn wir weiter fragen, was jede einzelne dieser Arten braucht, um langfristig im Rhein zu bleiben.